Anagrama, 2000. 537 págs.
Tit. Or. Le théorème du perroquet. Trad. Consuelo Serra.

Decepción

Soy un consumidor habitual de divulgación científica, sobre todo de matemáticas. Leo asiduamente la bitácora de Tío Petros -una de las mejores, si no la mejor, sobre este tema- y antes tenía una estupenda colección de autores como Gardner, Smullyan, Stewart, etcétera. Por desgracia los perdí todos en el incendio de mi biblioteca.

Recuerdo que vi este libro en el Fnac, y tentado estuve de comprarlo; parecía atractivo. Lo encontré el otro día en la biblioteca, y me apresuré a llevármelo. No merecía las prisas.

Ruche, un filósofo octagenario propietario de una librería de viejo recibe dos cartas de un amigo al que creía perdido, junto con un regalo sorprendente; una biblioteca con los mejores libros de matemáticas de todos los tiempos. Con él viven Perrette y sus tres hijos; los gemelos jonathan y Léa, y Max, que acaba de rescatar a un loro parlanchín de las garras de dos sujetos malcarados en el mercado de las Pulgas. La intriga en la que se verán inmersos deberán resolverla a través de la historia de las matemáticas.

Parece interesante ¿no? Pues bien, no lo es en absoluto. Voy a parodiar los ‘extractos’ de la contraportada:

La construcción de la novela es un simple pretexto; la intriga no llega a atrapar nunca y la historia de las matemáticas no se intrega en el relato. Un enigma policiaco burdo.

Uno se siente confundido gracias a la desigual mezcla de algo que intenta ser humor, que intenta ser intriga y que intenta ser divulgación matemática. Intentos fallidos. Este libro horrorizará a quienes gustan de la buena literatura.

La novela tiene dos partes; la intriga y la historia de las matemáticas. Nada tiene que ver una con la otra. La parte de ficción es pobre, forzada y deja muchos cabos sueltos. El apartado matemático es más interesante -a la fuerza- pero no está ni bien tratado ni bien escrito. La cantidad de frases exclamativas llega a irritar. A mitad del libro pensé que el estilo era así porque quizá el libro está dirigido a adolescentes. Si los escritores piensan así de los jóvenes entiendo que aumente el consumo de drogas.

Además, el libro miente. El subtítulo es ‘Novela para aprender matemáticas’ ¿Que aprendemos en este libro? Poca cosa; como calcular la altura de una pirámide y para que sirven los logaritmos. Punto. Conocer la vida de los matemáticos ilustre nada nos dice acerca de sus descubrimientos. No pierdan el tiempo con un libro malo y engañoso; los hay mejores. Sin ir más lejos, aquí mismo.

Sobre divulgación matemática

De las muchas maneras de divulgar esta ciencia, hay dos apartados que siempre me han interesado. El primero corresponde a la historia de las matemáticas. Sé que saber que Arquímedes nació en siracusa, o que Galois murió en un duelo no me van a facilitar la comprensión del principio del primero o de la teoría de grupos del segundo. Pero me gusta saber quien está detrás de una fórmula. Por otro lado, saber como llegó Arquímedes a proponer su famoso principio ayudará a que lo entendamos mejor.

El segundo método de divulgar matemáticas corresponde a aquellos que nos muestran el proceso por el cual se llega a una fórmula. ¿Por qué creó Galois la teoría de grupos? Para resolver las ecuaciones de quinto grado -encontrar criterios de resolución de las mismas-. La definición de continuidad de Cauchy es maravillosa, pero si no se sabe que esta fórmula sentó una base sólida del cálculo diferencial e integral que hasta entonces se utilizaba de un modo un tanto silvestre, no será más que una colección de símbolos. Dentro de esta apartado mis dos libros preferidos son Gödel, Escher, Bach donde Douglas R. Hofstadter nos explica paso a paso el famoso teorema de Gödel -entre otras muchas cosas- y ‘Pruebas y refutaciones’ de Imre Lakatos, en donde nos explica el teorema de Euler sobre la relación de aristas, vértices y caras en un poliedro a través de la animada discusión de los alumnos de una clase imaginaria. Libros como estos si que ayudan a aprender matemáticas.

Sobre los libros

No todo es malo; esta cita de El cadí y la mosca, invita a la reflexión:

«Los libros no resucitan a los muertos, no convierten a un idiota en un hombre razonable, ni a una persona estúpida en inteligente. Los libros aguzan el espíritu, lo despiertan, lo refinan y sacian su sed de conocimientos. En cuanto al que quiere conocerlo todo, es preferible que su familia lo cuide. Porque eso no puede provenir más que de un trastorno psíquico cualquiera.
Mudo cuando le impones silencio, elocuente cuando le haces hablar, gracias al libro aprendes en un mes lo que no aprenderías por la boca de expertos en una eternidad, y sin contraer ninguna deuda por el saber adquirido. El libro te libera, te ahorra el trato con gentes odiosas y relaciones con hombres estúpidos, incapaces de entender. Te obedece noche y día, con la misma eficacia tanto si estás de viaje como si permaneces sedentario. Si caes en desgracia, el libro no deja de servirte. Si soplan vientos contrarios, el libro no se vuelve en tu contra. Sucede, a veces, que el libro supera a su autor…»

Que me hizo recordar una conversación con una amiga; le explicaba que yo era, en general, optimista, y que cuando me habían venido mal dadas siempre tenía esperanza. Además, le dije, siempre he tenido esto -señalando a la biblioteca-. Por muy mal que estés, un libro te alegra el día.

¿Qué significan los libros para vosotros?

(Un día, un libro 134/365)
Escuchando: Guantanamera. Celia Cruz.