Había semanas, e incluso meses, en que un guardián no veía siquiera una ballena. La oficina tenía muchas tareas en que emplear su equipo y su personal, y éstas no se reducían a los cetáceos. Todo el que tuviese relación con el mar acababa acudiendo, tarde o temprano, a la Oficina de Ballenas en busca de ayuda. A veces, estas peticiones eran trágicas; varias veces al año habían de enviar submarinos a la búsqueda, normalmente inútil, de exploradores y deportistas ahogados.

Por otra parte, corría la historia de que un senador había pedido una vez a la oficina de Sydney que localizase su dentadura postiza, perdida cuando las olas de Bondi le derribaron. Se decía que le habían enviado, con gran prontitud, las grandes mandíbulas de un tiburón tigre, con una nota exculpatoria que decía que eran aquéllos los únicos dientes que habían encontrado tras una intensa búsqueda en la playa de Bondi.

Algunas de las tareas que se encomendaban a los guardianes tenían cierto encanto, y todos deseaban desempeñarlas. Una sección muy pequeña y muy escasa de per» sonal de la Oficina de Pesquerías tenía a su cargo la extracción de perlas, y durante la estación de calma se permitía a veces a los guardianes abandonar su misión norma’ para ayudar en las zonas perlíferas.

Franklin hizo uno de tales viajes al Golfo Pérsico. Era un trabajo simple, no muy distinto de la jardinería, y como exigía sumergirse en profundidades no superiores a los setenta metros se utilizaba equipo sencillo de aire comprimido y el buceador empleaba un torpedo para moverse. Las mejores áreas perlíferas se habían repoblado cuidadosamente con razas selectas, y el principal problema era proteger a la ostra de sus enemigos naturales, sobre todo del pez estrella y de la raya. Una vez maduras, las recogían y ias subían a la superficie para inspección, uno de los pocos trabajos que nadie había logrado mecanizar. Toda perla descubierta pertenecía, claro está, a la Oficina de Pesquerías. Pero las mujeres de todos los guardianes a quienes se encomendaba esta tarea lucían al poco tiempo collares y joyas de perlas… Indra rib era una excepción a esta regla.

Recibió su collar el día que dio a luz a Peter, y con la llegada de su hijo le pareció a Franklin que el antiguo capítulo de su vida se había cerrado definitivamente.

No era así, desde luego; jamás podría olvidar (ni lo deseaba) que Irene le había dado a Roy y a Rupert, en un mundo tan remoto ahora para él como un planeta de la más lejana estrella. Pero el dolor de aquella separación irrevocable se había aplacado al fin, pues ninguna aflicción es eterna.

Estaba contento (aunque le molestaba al principio) de que no se pudiese hablar con Marte, ni, en realidad, con ningún lugar del espacio situado más allá de la órbita de la Luna. El defasaje de seis minutos debido al tiempo empleado por las ondas electromagnéticas para cubrir la distancia interplanetaria, eliminaba la posibilidad de una conversación, lo que le ahorraba la tortura de sentirse en presencia de Irene y los muchachos a través d^l visófono. Por Navidad intercambiaban cintas grabadas en las que hablaban de los acontecimientos del año; aparte de alguna carta esporádica, era éste el único contacto personal que persistía, y el único que Franklin necesitaba.

No había modo del saber si Irene se había adaptado a su práctica viudez. Los muchachos ayudaban sin duda, Pero a veces Franklin hubiese preferido saberla casada otra vez, tanto por él como por ella. Sin embargo nunca había logrado sugerírselo, y ella siempre había eludido la cuestión, al dar él indicios de querer hacerlo.