Nivola, 2000. 280 páginas. Tit. or. Euler, The Master of us all. Trad. Jesús Fernández. Andaba a la busca de una biografía de Euler, uno de los más importantes matemáticos de la historia y también de los más prolíficos. Encontré este libro en mi biblioteca, dentro de la colección la matemática en sus personajes, colección de probada solvencia y buen hacer. Pero me he quedado un poco decepcionado. Me explico. Normalmente los libros de esta colección mezclan la biografía del personaje, sus logros más característicos, se nombran personajes o conceptos relevantes (normalmente en apartes) y se desarrollan con ecuaciones algunas de sus demostraciones. Dependiendo del escritor la cosa oscila más para un lado o para otro. Pero en este caso el 80% del texto son demostraciones de teoremas de Euler. Que sí, que son muy interesantes, pero el resultado es más un libro de texto que una biografía. Aún así es un recorrido por la apasionante carrera de Euler, que tocó todos los palos, abrió caminos nuevos, e hizo contribuciones en tantas ramas de las matemáticas que parece mentira que una sola persona tuviera tanto talento. Pero este libro no le hace justicia. Regulero como biografía, bueno como libro de…

Nivola, 2002. 190 páginas. Biografía del químico Dmitri Mendeléyev, cuya tabla periódica es hoy en día universal y no sólo para clasificar los elementos, sino como generadora de las ideas que llevaron a la comprensión de la estructura de los átomos. En el libro se incluyen sus datos biográficos, la explicación (como es habitual en los libros de esta colección) de sus diferentes descubrimientos científicos, y una serie de biografías de otros químicos de la época que ayudan a poner en contexto al químico y su obra. También se incluyen abundantes fotografías, que dan cuenta del aspecto un tanto extravagante del científico, siempre con el pelo y la barba larguísima, como un papá Noel abducido por la química. Aunque hubo antecedentes de organizar los elementos en tablas, fue Mendeléyev el que fue más lejos, ya que no sólo descubrió las regularidades que presentaban ciertos elementos, sino que fue más allá al pronosticar la existencia de elementos que faltaban, prediciendo su peso atómico y otros tipos de propiedades. En la ciencia no hay nada que dé más apoyo a una teoría que una predicción cumplida, y cuando se descubrieron estos elementos con las propiedades que había indicado el químico, su tabla…

Nivola, 2009. 208 páginas. En contra de lo habitual en los libros de esta colección no se incluyen ni biografía, ni principales descubrimientos, ni anecdotario, ni recuadros a parte del texto. Se enfoca, sobre todo, en un análisis de la filosofía del autor. Lo que de entrada ya me parece un error, porque Poincaré tiene abundante material para contar; contribuyó a un montón de campos diferentes (relatividad, teoría del caos, geometría), fue un excelente divulgador, y la conjetura de Poincaré todavía sigue, ahora, dando que hablar. Pero lo peor del libro no es su enfoque. Es confuso, no resume ni explica las posiciones del matemático, no nos ilumina su pensamiento. He leído bastantes obras de divulgación que escribió Poincaré (Sobre la ciencia y su método y La ciencia y la hipótesis, además de La conjetura de Poincaré) y me costaba entender a qué se estaba refiriendo el autor. me costaba reconocer cosas que ya sabía. En algunos aspectos creo que he desaprendido. Algún ejemplo: Consecuente, Poincaré defenderá, a ultranza, la libertad del científico, del pensador, frente a cualquier tipo de coacción o presión. En 1909, en su alocución Le libre examen en matiére scienti-íique preparada para el 75 aniversario de…

Editorial Nivola, 1999. Colección La matemática en sus personajes. 104 páginas. Ya lo había leído y reseñado pero ni me acordaba. De la colección la matemática y sus personajes resume la vida y descubrimientos de Fermat, matemático aficionado que tuvo un papel importante en la teoría de números y cuyo famoso teorema sin demostrar mantuvo ocupados a los matemáticos durante siglos. De los más flojos de la colección; algunos conceptos están bastante confusos incluso para mí que ya los conocía. La unión entre Fermat y Diofanto se produce gracias al ejemplar que Fermat poseía del libro Aritmética; pero ¿cómo se transmitió este libro hasta la época de Fermat? La primera referencia al trabajo de Diofanto se debe en 1462 a Regiomontano (el matemático más influyente del siglo XV). Parece ser que en la biblioteca del Vaticano encontró un manuscrito de Diofanto y se propuso realizar una traducción del original, que estaba en griego, aunque nunca la llegó a realizar. Hacia 1570, Bombelli tradujo al latín la mayor parte del trabajo, pero nunca se publicó. La primera traducción apareció en 1575, en la ciudad de Heidelberg, a cargo del profesor alemán Holzman, conocido por el nombre que él mismo tomó en…

Nivola, 2002. 316 páginas. Tit. Or. Adventures of a matematician. Trad. Ricardo García-Pelayo Novo. Matemática atómica Este libro es una recomendación de Wraitlito y tengo que agredecérselo. Stanislaw Ulam no es muy conocido en nuestro país (la prueba está en la escueta entrada en la wikipedia en comparación con la inglesa: Stanislaw Ulam), pero es un personaje que ha tenido mucha relevancia en la configuración del mundo moderno. ¿Cómo puede un matemático cambiar el rumbo de la historia? Participando en el proyecto Manhattan y siendo una pieza clave para el desarrollo de las bombas de hidrógeno. Entre sus logros está el conocido método de Montecarlo, clave para la aplicación de los ordenadores a la resolución de problemas que por su complejidad no se pueden abordar directamente. La biografía es un poco descarnada, y cuenta más de la vida de los que le rodeaban que de la suya propia. No hay cotilleos ni anécdotas jugosas de la trastienda de la creación de las bombas, pero algo se cuenta. Tampoco entra en arduos detalles de su investigación científica, pero nombra puntualmente sus múltiples proyectos. Lejos del tratamiento actual de muchos descubrimientos científicos que parecen películas de acción con final feliz, el libro…