¡Ah! Lástima de intereses comerciales… Lo estropean todo en este mundo. ¿Por qué se utilizará el mar para el comercio… y para la guerra? ¿A santo de qué estropearlo con el tráfico y la muerte? Y, después de todo, para fines que no tienen una gran importancia. Cuánto mejor hubiera sido limitarse a navegar de un lado para otro, con un puerto, y un pedacito de tierra de cuando en cuando para estirar un poco las piernas, comprar unos cuantos libros y cambiar de cocina por unos días. Pero la realidad era que me encontraba en un mundo más o menos homicida y rabiosamente mercantil, y mi deber era sacar el mayor partido posible de las ocasiones que se me presentaran.

Mis navieros me dejaban en su carta — como dije antes—la facultad de utilizar el barco a mi buen parecer, procurando obtener el mayor beneficio dentro de las circunstancias. Pero habían añadido una posdata en estos términos, poco más o menos:

«Sin que esto suponga una intromisión en la libertad de acción que le hemos conferido, escribimos por correo aparte a algunos de los comerciantes de ahí, amigos nuestros, que pueden ayudarle. Nos interesa especialmente que visite usted al señor Jacobus, destacado comerciante y fletador. Si logra ponerse en contacto con él, podrá orientarle a usted muy eficazmente sobre la mejor manera de emplear el barco.»
¡Ponerme en contacto con él! No tenía que esforzarme mucho para lograrlo. ¡Allí estaba, pidiéndome que le favoreciera con una taza de café! Y, como la vida no es un cuento de hadas, me dejó casi estupefacto la improbabilidad del aconteciniiento ¿Habría descubierto un rincón encantado de este mundo en el que los comerciantes poderosos acudían apresuradamente a bordo de los barcos antes de que estuvieran éstos atracados como Dios manda? ¿Era esto magia blanca o, simplemente, algún truco tenebroso del comercio? Llegué a la conclusión, mientras me hacía el lazo de la corbata, de que a lo mejor no entendí bien el nombre de mi visitante. Durante la travesía había pensado a menudo en el «destacado» señor Jacobus y pude haberme confundido por alguna semejanza fonética… Quizá dijera el mozo Antrobus… O puede que fuera Jackson.

Pero al salir de mi camarote, diciendo con incertidumbre: «¿Señor Jacobus?», me respondió con un «Sí», acompañado de una sonrisa. El «sí» era de cumplido. No parecía darle mucha importancia al hecho de ser el señor Jacobus. Su rostro era grande y pálido; el cabello, escaso; las patillas, también poco pobladas, de un color marchito, de difícil descripción; y los párpados, pesados. Sus labios, gruesos y suaves, parecían pegados el uno al otro cuando estaba callado. La sonrisa, apagada. Un hombre tranquilo y corpulento. Le presenté a mis dos oficiales, que bajaban a desayunar en aquel momento. Pero lo que no pude entender fué por qué reflejó la actitud silenciosa del señor Burns una indignación contenida.
Mientras nos instalábamos alrededor de la mesa me llegaron al oído algunas palabras inconexas de Un altercado que tenía lugar junto a la escotilla.al parecer, un desconocido insistía en entrevistarse conmigo, y el mozo se lo impedía.